Тиесж Бенут остановился, чтобы поздравить победителя Dwars door Vlaanderen Маттео Йоргенсона, когда тот пересек линию в Варегеме, но его неловкие объятия объяснили суть дела. Это была странная победа для Visma-Lease A Bike. Они выиграли день, но их лучший гонщик потеряет остаток кампании классики.
Пока Йоргенсона вели к подиуму, Бенут, занявший четвертое место, осторожно катился к смешанной зоне, и на его лице отражалась скорее озабоченность, чем торжество. Он прекрасно понимал, что важность триумфа его команды здесь затмевает значимость аварии Ваута ван Аэрта на 67 км.
Позже было подтверждено, что ван Аерт получил перелом ключицы, который исключит его из участия в Туре Фландрии и Париж-Рубэ. Бенут наверняка уже догадывался об этом, когда остановился, чтобы рассказать журналистам о своем дне на голландском, французском и английском языках. Возможно, он даже уже знал об этом, когда почувствовал удар в заднее колесо после Берг-тен-Хоута.
Бенут считал себя, по крайней мере, частично виноватым в инциденте, в результате которого по меньшей мере десять гонщиков упали, когда группа фаворитов мчалась к подножию Канариберга. Бенут послушно выполнял приказы, обеспечивая позицию Висмы во главе группы, когда Ван Аерт задел его заднее колесо и рухнул на землю. За долю секунды ситуация в сезоне его лидера полностью изменилась.
«Наш план состоял в том, чтобы пройти Канариберг, и Тим ван Дейк отлично справился с задачей по выходу на подъем», — объяснил Бенут. «Когда Тим закончил выводить нас, Ваут крикнул мне, чтобы я ускорился, что я и сделал. Но мне кажется, он задел мое заднее колесо, когда я встал, чтобы ускориться. Вообще-то, я чувствую себя очень плохо из-за этого.»
Ваут крикнул мне: «Давай, Тиш», и я встал, чтобы снова ускориться в том повороте, и, кажется, он задел мое заднее колесо. Такое ощущение у меня было. Все произошло так быстро, что я не совсем уверен».
Отношения Бенута и ван Аэрта выходят далеко за рамки простого сотрудничества, и большую часть последних двух месяцев они провели в тесном контакте, следуя новому подходу к булыжной классике. Они вместе участвовали в гонках Volta ao Algarve и Opening Weekend, а затем три недели тренировались плечом к плечу на бесплодных склонах горы Тейде.
Решение Ван Аэрта отказаться от Тиррено-Адриатико и Милан-Сан-Ремо в пользу высокогорного лагеря было предметом многочисленных интриг, но все это было частью грандиозного плана, направленного на Тур Фландрии и Париж-Рубэ. Ожидалось, что его выступление на Dwars door Vlaanderen даст оценку этому подходу, но это испытание — и, как оказалось, вся его кампания в классике — были прерваны, когда он подрезал заднее колесо своего партнера по тренировкам.
«Мы были вместе последние семь недель, я жил с ним в одной комнате на Тенерифе в течение трех недель…» сказал Бенут, и его голос стал слабым. «Он хороший друг, мне очень жаль его. Я думал о нем после аварии. Я думал о Вауте до конца гонки».
Но гонка продолжалась, и Бенут тоже. У него не было другого выбора. Он остался в уменьшенной группе фаворитов вместе с Йоргенсоном, и по подсказке американца они решили продолжать придерживаться первоначального плана форсирования темпа на подъеме на Канариберг.
«После этого я немного растерялся, но Маттео все равно пошел на подъем», — сказал Бенут. «В конце концов, это было правильное решение».
В финале Бенут и Йоргенсон оказались впереди в составе группы из шести человек и, объединившись, обеспечили своей команде вторую подряд победу на этой гонке. Когда Йоргенсон вырвался вперед за 7 км до финиша, Бенут умело контролировал группу преследования и в итоге стал четвертым, отстав от своего товарища по команде на 29 секунд.
«Думаю, мы оба достаточно опытны и показали, что можем хорошо работать вместе», — сказал Бенут. «Думаю, сегодня у него ноги были лучше, чем у меня, поэтому я пытался настроить его на атаку, что он и сделал».
При обычных обстоятельствах победа «Висмы» была бы ответом на неудачу, постигшую их подразделение «Классика» в последние две недели. Вместо этого она стала лишь слабым утешением перед лицом самого сильного удара.
Кристоф Лапорт уже исключен из Ронде по болезни, участие Дилана ван Баарле и Яна Тратника также под вопросом, словенец отказался от участия в среду.
Бенут, в свою очередь, сошел с дистанции E3 Saxo Classic после аварии на трассе в прошлую пятницу, и в Гент-Вевельгеме он все еще ощущал ее последствия. Его выступление на дороге в Варегем вселило некоторую уверенность в его собственном физическом состоянии, но это было самым далеким от его мыслей, когда он дрейфовал по смешанной зоне.
«Лично я доволен своим самочувствием после тяжелой аварии в пятницу, оно уже намного лучше, чем в Гент-Вевельгеме», — сказал Бенут. «Но я очень разочарован тем, что случилось с Ваутом».
